江宁织造署曹家，是南京城里名声显赫的大户人家。一天早上，管家罗汉发现房上的瓦当掉了下来，曹頫认为这是一种不祥之兆，使全家心神不安。有神童之称曹頫之子曹雪芹年纪尚小，根本体会不到大人的忧愁，趁着家里杂乱，拉着表妹绮筠，溜出门去上街闲逛。两个孩子失踪，急坏了全家老小。曹頫从织造署回家，正遇到曹雪芹和绮筠，这让他大吃一惊，琪筠是逃奴的后代，怎敢这样在外抛头露面，认准这是雪芹的主意，曹頫十分生气。没想到他将洋人带回家中，雪芹竟不看他眼色又不注意礼节地与这洋人交谈，这更激怒了曹頫。送走洋人后，曹頫抡起棍棒想彻底管教儿子，幸好老太太
尽管曹家名声在外，仍属包衣农奴世家，这种家庭的女儿到一定年龄都要进宫选秀，曹雪芹的姐姐凤藻在选秀中以靓丽的容貌脱颖而出一下就被选中，虽有万般无奈，她也逃脱不了命运的安排。对曹家来讲更悲惨的命运正步步逼近，织造署的织品出现褪色现象，加上小人陷害，激怒了皇上，在曹家为老太太做寿大摆宴席的时候，传来皇上圣旨，曹家被抄，并从南京赶至北京，老太太当场命殁。
嬷嬷调教凤藻，出身大家的凤藻哪里受过如此辱慢，她挣扎着，抗拒着，但是纵有一身傲骨也无法抗拒命运的摆布……曹頫被押解回京，即刻启程。墙倒众人推，隋赫德借传旨之机，妄图霸占曹家人财，他带了一帮人马来到曹家挑人，他挑中了令其馋涎欲滴的丫鬟抱玉。刚烈的抱玉当场跳湖而死，雪芹大恸。经长期观察，嬷嬷认定凤藻不同于一般的秀女，决心暗中帮她一把，也想将来能够有靠。素娘感冒，嬷嬷临时派凤藻上夜，被四阿哥弘历看中。被抄后的曹家格外凄凉，寂静之中响起一个尖细的声音：老爷判下来了！曹家女眷们都为之一震。
